Parution : en 1854 aux USA. Il existe plusieurs traductions contemporaines en français : celle de Louis Fabulet en 1922 dans la collection Blanche de Gallimard, celle de Jeanne Chantal et Thierry Fournier en 1985 à L’Age d’Homme (occasion), celle de Germaine Landré-Augier en 2015 chez Flammarion collection Climats. Réédition en 1990 dans la collection L’Imaginaire de Gallimard et en poche Folio (occasion).

Il existe une version abrégée (3 €), « Extraits choisis » chez Librio n°1149.

412 pages environ, et de 10 à 20 € selon les éditions.

Le style, le genre : récit philosophique. Difficile de s’y retrouver dans toutes ces traductions, ne lisant pas l’anglais je me suis fiée aux conseils des spécialistes qui penchent plutôt pour la traduction de Germaine Landré-Augier dans les éditions Flammarion. Avec une préface de Michel Onfray fort intéressante. Pourquoi tant de besoins de retraduire ? Voilà une question à poser à Sophie, traductrice de son état !

Les lieux : le Massachusetts, USA. Près d’un étang, Walden Pond, mais pas seulement là.

L’auteur : il est né à Concord, près de Boston, dans le Massachusetts, le 12 juillet 1817. Après des études à Harvard, il devient brièvement instituteur, puis décide de ne plus travailler que de façon discontinue dans la fabrique familiale de crayons. Après ses études il rencontre Emerson et un cercle de philosophes. Ils élaborent les principes du transcendantalisme, mouvement philosophique et littéraire, variante américaine du romantisme. Il s’engage dans l’observation de la nature pour y repérer des correspondances avec l’humanité en se tournant vers un genre littéraire, le récit d’excursion, précurseur du « Nature writing », cher à Jim Harrison. De très nombreux autres livres, également très contemporains dans leur contenu : La désobéissance civile (1849), Vivre comme un prince (1834/1840), Les forêts du Maine (1864), La vie sans principes (1863), etc.

Le thème : Pendant deux ans et deux mois, Henry David Thoreau séjourne dans une cabane qu’il a bâtie lui-même, au bord de l’étang de Walden, à Concord. Au contact de la nature, il redécouvre les bienfaits de la solitude et retrouve la liberté dont les obligations sociales l’avaient privé. Walden ou la Vie dans les bois est considéré comme l’un des textes majeurs qui ont façonné la pensée et la littérature nord-américaines. De la Beat generation à Into the Wild en passant par Le Cercle des poètes disparus, ce récit initiatique culte continue de nourrir de nombreuses contre-cultures et est érigé en manifeste par les mouvements écologistes modernes.

Mon avis : je comprends en refermant ce livre pourquoi le texte de Thoreau est revenu « à la mode », depuis quelques temps les références à ce titre ne manquent pas. Une utopie qui trouve un écho dans notre civilisation devenue cinglée (cf Vianney, et sa cabane, qui n’est pas cinglé bien que dans l’air du temps).

Un de ses maître mots Simplifiez ! Simplifier le logement, l’habillement, l’alimentation, vivre libre et sans liens, travailler le 7^e jour pour se reposer les six autres, bref travailler le minimum pour occuper son temps à autre chose, regarder la nature, lire les bons livres, On est proche du mouvement de la Simplicité volontaire partie du Canada et des utopistes politiques d’aujourd’hui. A souligner que sa vie dans les bois a été assez anecdotique, environ vingt-six mois entrecoupés de retours réguliers à la civilisation…

La première partie – Économie – m’a un peu irritée, car il ne faut pas oublier que cet homme, qui n’avait aucun problème financier et n’a pas eu d’enfants, pouvait se permettre de nous asséner que travailler seulement quelques mois par an suffisait pour assurer tous nos besoins essentiels. Ce premier chapitre m’est apparu comme une suite d’injonctions radicales et déplaisantes, même si travailler une journée par semaine est bien séduisant. 

Les seize autres parties sont inégales, parfois brouillonnes, se contredisant certaines fois. Je ne m’attendais pas à une construction telle que celle-là. Dix-huit chapitres avec de beaux passages, une promesse de nature foisonnante et régénératrice. Les descriptions sont très belles. D’autres passages m’ont profondément ennuyés, ne pas hésiter à les passer. Les livres de réflexion philosophique ne sont pas simples à lire, de toutes les façons chacun y trouvera, selon ses connaissances et ses besoins, matière à réflexion.

Je vous livre la quatrième de couverture très philosophique de la version que j’ai lue (Michel Onfray).

« Authentique et grand livre de philosophie. On n’y trouve aucun concept, aucun personnage conceptuel, mais une réflexion sur les conditions de possibilités d’une expérience existentielle : comment mener une vie philosophique ? Thoreau donne l’exemple, à charge pour chacun d’inventer son chemin et de trouver sa voie. Il propose ce qu’il nomme une « médecine eupeptique », autrement dit une médecine pour produire du bon, du bien et écarter le mauvais, le mal : se féliciter de la splendeur de chaque matin ; opposer une volonté de jouissance au mouvement naturel de la négativité qui nous tire vers le pessimisme ; désirer le bonheur qui n’est pas donné, mais à construire ; se mettre ou se remettre au centre de soi ; transformer les inconvénients en avantages ; rechercher le positif dans le négatif ; vouloir faire de sa vie une fête ; et refuser « la vie mesquine », tournée vers les fausses valeurs, salie par les vices de la société de consommation, et réduite à la surface, aux apparences, à la mondanité, aux salons, au bavardage. Walden enseigne la vraie révolution, la seule qui vaille et ne fasse jamais couler de sang : celle qui permet, en se changeant et en invitant autrui à se changer, de changer l’ordre du monde. »

Pour résumer : Lecture longue et un peu fastidieuse parfois, mais je voulais le lire depuis longtemps, c’est fait ! Il me semble indispensable de le faire, sachant que presque deux cents ans après il est devenu un des socles des pensées écologique et décroissante. Pour les jeunes lecteurs commencer peut-être par le Librio pour une première approche.