Parution : en 2018 aux éditions Page à Page (maison lilloise), en format poche chez LGF en mars 2020. Traduction de l’anglais (américain) par Céline Leroy.

Le style, le genre : premier roman historique de l’auteur, basé sur une histoire vraie se déroulant à partir de 1903 aux États-Unis.

L’auteur : Laura est née en 1961 à Grand Rapids dans l’Etat du Michigan. Elle est professeure de littérature (elle enseigne l’art du roman) dans une université de ce même État. Laura Kasischke est très populaire en France pour ses romans ; son avant-dernier, Esprit d’hiver, a même paru en traduction française chez Christian Bourgois six mois avant sa sortie américaine, mais ses recueils de poésie (elle en a écrit neuf) ont été longtemps introuvables en français. Les éditions Page à Page commencent à les publier en 2016, son premier recueil Wild Brides (Mariées rebelles), traduit par Céline Leroy. Eden Springs est son neuvième roman.

Les lieux : dans la ville de Benton Harbor non loin du lac Michigan (USA).

L’histoire : Au printemps 1903, Benjamin Purnell et cinq de ses fidèles arrivent à Benton Harbor, ils suivaient une étoile. Ce prédicateur promet la vie éternelle après la fin du monde à qui le suivra et crée une communauté religieuse, La maison de David. Cet homme de 44 ans né dans le Kentucky fonde une véritable ville, fait planter de vastes vergers qui leur assureront des revenus conséquents. À l’époque Benton Harbor exportait trois millions de caisses de fruits à travers le monde chaque année. En 1908 il monte une équipe de base-ball et imagine un parc d’attraction Eden Springs qui va attirer des visiteurs en provenance de tous les États-Unis. C’est surtout aux belles jeunes filles qu’il promet une vie éternelle… Comment expliquer qu’un fossoyeur, en 1923, qui devait inhumer une femme de 68 ans découvre à la place le cadavre d’une adolescente ?

Mon avis : c’est une histoire extraordinaire et véridique que Laura nous raconte. Tous les faits sont authentiques même si l’auteur ne revendique aucune vérité historique. C’est son premier roman historique mais ce qui compose habituellement ses autres romans sont bien présents : une bande d’adolescentes vénéneuses, un personnage qui observe et qui fait basculer le récit, une « sociologie poétique » de l’Amérique, des femmes qui désirent autre chose mais ne savent pas quoi, le danger présent dans l’intime, etc.  Un cahier photo à fin du livre ancre le texte dans la réalité.

Les fidèles y sont vêtus tout de blanc, sommés de ne pas se couper les cheveux, de ne pas manger de viande et de ne pas avoir de rapports sexuels. Ceci afin de préparer leur corps au «Second Avènement». Ainsi, quand viendra la fin, leur dit-on, ils seront protégés. À eux l’immortalité, à eux la jeunesse du corps. En attendant de renaître, il leur faut vivre ce «paradis» sur terre. Tenez vous  bien! le parc d’attraction d’Eden Springs va servir de modèle à la construction de Disneyworld, Walt Disney achètera même à la communauté religieuse en 1950 une mini locomotive à vapeur pour cent dollars.

Pour résumer : incroyable moment de folie collective à découvrir, avec Kasischke on n’est jamais déçu !